Compañeros de cama improbables: cómo Holden casi se convierte en uno de los más vendidos de Honda
La relación comenzó en 1993 cuando Holden se embarcó en un programa para mejorar la calidad de los componentes fabricados en su planta de plásticos, un hecho que conozco muy bien como propietario de un VP Commodore.
Al identificar a Honda como líder mundial en capacidad de herramientas y plásticos, Holden, a través de un intermediario (Mitsubishi Corporation, por extraño que parezca), se acercó a la marca japonesa para ver si las empresas podían colaborar, con Holden deseoso de adquirir herramientas y conocimientos de plásticos de alta calidad de Honda.
La relación resultante, la primera vez que Honda colaboraba con una empresa occidental desde su desafortunado experimento Rover de 1981-1994, fue un dedo del pie en el agua para Honda y una oportunidad de aprender más sobre la colaboración con una empresa fuera de Japón.
La nueva asociación comenzó de a poco, enfocándose en las herramientas de parachoques para el próximo Commodore de la serie VS.
Como el entonces Gerente de la Unidad de Negocios de Operaciones de Plásticos de Holden y luego Director Ejecutivo de Manufactura, Jeff Jamieson explica: “Estábamos muy orgullosos de desarrollar la relación entre Honda y Holden, ambos ganamos mucho con la experiencia”.
Juntas, las empresas desarrollaron nuevas herramientas, capacitaron al personal y auditaron los procesos, lo que dio como resultado una mejora sustancial en la calidad general, el ajuste y el acabado de los componentes y los vehículos.
El éxito allanó el camino para una colaboración más profunda, con Holden contratando a Honda para ayudar con los nuevos métodos de producción para la próxima serie VT Commodore y su panel de instrumentos complejo, luego de problemas con la degradación del tablero a largo plazo, un problema notorio en todas las marcas vendidas en Australia.
El programa fue todo un éxito y las reclamaciones de garantía por problemas relacionados con el tablero cayeron a cero luego del lanzamiento del VT en 1997. De hecho, según los informes de los ingenieros, la planta de Holden en Elizabeth se volvió competitiva a nivel mundial en calidad, produciendo un inventario confiable a bajo costo. en comparación con cualquier otra plataforma de choque en el negocio.
A partir de ese momento, Holden y Honda se unieron por la cadera, y se incorporó a Honda para ayudar con el desarrollo de elementos interiores selectos de la próxima generación del VE Commodore: el 'Billion Dollar Baby' de Holden.
Como resultado de los esfuerzos de ingeniería de Holden, Honda y las otras empresas del consorcio, la planta de fabricación de Holden en Elizabeth fue calificada como 'la mejor en GM por primera vez en calidad' a nivel mundial.
Animado por este éxito y la confianza a largo plazo que las dos organizaciones habían creado, Honda decidió investigar la posibilidad de que Holden produjera su Honda CR-V de segunda generación en Elizabeth, en el sur de Australia. Entonces, en 2001, un equipo Honda de 13 personas visitó el sitio de Holden en Elizabeth para un estudio intensivo de dos días del taller de carrocería del sur de la compañía, sede del ensamblaje local del Holden Vectra descontinuado y luego del Cruze.
Según un relato de Jamieson, Honda estudió todo el proceso de fabricación del vehículo y desarrolló un plan para integrar la construcción del CR-V a través de los sistemas de fabricación existentes de Holden.
La propuesta era atractiva ya que las capacidades de producción de Holden ya estaban orientadas a líneas flexibles, con Honda CR-V fluyendo por la línea entre los vehículos de Holden.
Los documentos de la época mostrarán que Honda planeaba producir 10.000 vehículos al año durante un mínimo de cuatro años y utilizar la paleta de colores de Holden. El estudio de factibilidad reveló que los procesos de Holden se alinearon con los de Honda, ofreciendo un producto de alta calidad y procesos de producción bien controlados, y el informe concluyó que el programa era completamente factible, aunque con pequeños ajustes.
Curiosamente, Honda destacó la eficiencia laboral y el alto nivel de automatización de Holden como puntos destacados, pero mencionó que se necesitaba cierta inversión en las áreas de capacidades de soldadura, pintura, ensamblaje e inspección, debido a los diferentes estilos de carrocería y materiales utilizados para el CR-V.
Paralelamente, sin que Honda lo supiera, el entonces muy respetado presidente y director general de Holden, Peter Hanenberger, también estaba trabajando en un ambicioso plan.
Ese plan vería a Holden aprovechar el 100 por ciento de su capacidad de fabricación para producir 180,000 vehículos por año, respaldada por una nueva planta de motores V6 (el tren motriz de tecnología de aleación), un programa de tracción total (Cross Trac), un motor de dos puertas cupé (Monaro), un chasis de cabina y una ute de doble cabina, productos de exportación con volante a la izquierda y los próximos modelos de batalla larga VE y WM.
Como mostrará la historia, el ambicioso plan de Hanenberger recibió luz verde mientras que el proyecto de Honda se archivó debido a limitaciones de capacidad.
Las dos compañías continuaron trabajando juntas en segundo plano después del programa VE, la asociación Holden finalizó en 2004, en buenos términos. Dicho esto, uno no puede evitar pensar que los esfuerzos de Holden pueden haber sentado las bases para la reciente asociación de GM con Honda para construir millones de vehículos eléctricos asequibles.
Si bien es divertido imaginar cómo se vería un Honda CR-V en Hothouse Green o Syracuse (amarillo), los CR-V con destino a Australia para el año modelo MY02 terminaron siendo adquiridos en Tailandia.
En 2002, Holden pasó a cumplir con uno de los programas de desarrollo de vehículos más ambiciosos y diversos de la compañía que disparó la marca en las listas de ventas, entregando 178,392 vehículos ese año, ocupando la posición número uno en el mercado, la última vez que Holden sostuvo que manto.
